我们在这里说的“星座”和年轻人经常议论的“十二星座”还是有些不同的。为了便于研究，人们把星空分为若干个区域，这些区域称为星座。
中国很早就把天空分成三垣二十八宿。《史记天官书》记载颇详。三垣是北天极周围的3个区域，即紫微垣、太微垣和天市垣。二十八宿是在黄道附近的28个区域，即东方七宿：角、亢、氏、房、心、尾、箕；北方七宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁；西方七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参，南方七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。
公元前3000年左右，巴比伦人把较亮的星划分成若干“星座”。古希腊人主要以神话中的人物或动物为星座命名。公元二世纪，希腊天文学家已将北天星座的名称大体上确定下来。南天的48个星座一直到十六世纪环球航行成功，经航海者观察之后才逐渐确定。
1841年J.F.赫歇耳提出星座界线，以赤经线和赤纬线划分。1928年，国际天文学联合会公布88个星座方案，并规定以1875年的春分点和赤道为基准的赤经线和赤纬线，作为星座界线。全天分为88个星座，有的星座很大，有的很小。
